Entre deux portes ▬ PV Athran

Peau laiteuse sur le bois sombre, les doigts de la jeune femme parcouraient le lambris sombre du corridor alors qu'elle déambulait avec une nonchalance toute étudiée. Il lui fallait ignorer la tentation du soleil éclatant qui entrait à flots par les fenêtres, ignorer le spectacle des jardins en fleurs, les trilles des oiseaux, les notes de musiques et les échos des conversations animées qui lui parvenaient. L'envie de se joindre au reste des Blasonnés qui déambulaient lentement dans les allées parfumées de senteurs estivales la tenaillait mais la nécessité d'attendre et le devoir l'emportaient sur toutes ses envies personnelles. Elle ne se trouvait pas en ces lieux par plaisir mais parce que sa fonction, sa véritable fonction, l'exigeait. Il était temps d'avertir le fiancé d'Izhelindë de son existence et de tout ce qu'impliquait sa présence. Elle avait un instant envisagé de ne pas le faire avant que la situation ne l'exige mais il lui était rapidement apparu qu'elle ne pouvait pas se permettre une attitude aussi cavalière. Arsenios lui laissait la bride suffisamment longue sur ses actions mais elle savait qu'il tolérerait difficilement qu'elle ne mit pas son gendre, futur prince consort, dans la confidence. Faire un jour irruption dans son intimité pour l'avertir d'un éventuel complot sans l'avoir au préalable averti qu'il s'agissait de sa fonction eut été d'une impolitesse impardonnable. Aussi Scarlett avait-elle entrepris de traquer le dragonnier jusqu'à ce qu'il entre finalement dans une partie du palais qui se terminait en cul de sac. Là dans les logements de la famille royale, l'assassin pouvait tout contrôler. Et il ne restait officiellement Athran Ildahel qu'un seul chemin pour sortir. Celui par lequel il était entré. Celui dans lequel elle se tenait à présent.

Il existait certes d'autres passages, d'autres couloirs dissimulés dans l'architecture de l'antique palais. Mais sa cible ne résidait pas à Cathairfál depuis suffisamment longtemps pour les connaître. Personne n'avait sans doute pris la peine de l'entretenir des diverses voies de repli qui existaient au sein des appartements privés de la famille régnante et elle l'imaginait mal entreprendre de telles recherches seul. Il n'était pas dans les coutumes des dragonniers de rechercher de telles portes de sortie. Il y avait fort à parier que si le malheureux fiancé de leur intenable princesse cherchait à s'enfuir, il se contenterait d'ouvrir la fenêtre pour en appeler à son dragon. Ce dont elle ne le blâmait pas loin de là. Eut-elle disposé d'un de ces redoutables reptiles pour son usage personnel qu'elle l'aurait sans doute préféré à une fuite à travers les boyaux crasseux, pleins de toiles d'araignées que ne fréquentaient d'ordinaire que quelques espions malchanceux. Espions auxquels elle avait donné congé. Personne n'avait besoin de savoir ce qui se passerait lorsque Scarlett de Vinter, assassin royal, se présenterait à Ithran Ildahel. Les dragonniers étaient suffisamment instables et extrémiste pour que la jeune femme récolte un mauvais coup. Si c'était le cas, il était hors de question qu'il y eut un témoin.

Vaincue finalement par l'attrait des rayons du soleil et la perspective de réchauffer un peu le corridor glacée, Scarlett ouvrit une fenêtre faisant pénétrer dans la forteresse l'air chaud qui soufflait dehors. Enfin ce couloir sombre reprenait-il un peu vie... Le futur gendre d'Arsenios avait-il donc fini de la faire attendre ? Elle regardait d'un oeil impatient le bout du couloir lorsque des pas résonnèrent sur les lambris et les boiseries. Tout de même! Effectuant un dernier contrôle critique de sa tenue, elle se prépara mentalement à cet entretien. Apercevant la silhouette d'Athran Ildahel se diriger vers elle, elle se fendit d'une révérence gracieuse. "Sire, pardonnez-moi de vous importuner mais il faut que nous parlions..."

Spoiler:

Du peu qu'elle avait côtoyé les Dragonniers, Scarlett ne les avait jamais apprécié. Leur esprit était certes affuté mais il était également roide et aussi peu malléable que la lame de leur épée. Aussi fut-elle particulièrement surprise de voir s'afficher sur le visage de son interlocuteur un sourire qui paraissait sincère et amical. Son humeur s'en trouva d'autant améliorée. Peut-être ne serait pas obligée d'entretenir des relations conflictuelles avec le futur mari d'Izhelindë. Voilà qui augurait de conditions de travail plus facile et d'un dialogue qui ne ressemblerait peut-être pas à une discussion entre deux ennemis de longue date. Réalisant qu'il attendait toujours qu'elle entama des présentations en règle, elle eut un sourire amusé. Athran Ildahel ne connaissait pas grand chose à la Cour malgré ses bonnes manières et son affabilité extraordinaire, il était encore complètement novice en la matière. Il ne connaissait probablement pas les blasons des grands aristocrates et ignorait que son parcours serait désormais semé d'embûches. Il avait de la chance d'avoir affaire à elle et non pas une de ces croqueuses de diamants qui cherchait à se rapprocher de la Couronne par tous les moyens. Il faudrait probablement qu'elle lui fasse un exposé des personnes à fréquenter et de celles qu'il devrait éviter absolument.

"Mon nom est Scarlett de Vinter, deuxième née du clan de Vinter. Veuillez me pardonner de cette chausse trappe, sire Ildahel mais vous êtes à présent un homme traqué de tous les Blasonnés importants de cette cour. Et des oreilles indiscrètes." Elle ponctua sa déclaration en toquant légèrement les boiseries et les lambirs ornés avant de fermer la fenêtre. Réalisant qu'il risquait d'y avoir méprise sur ses intentions, elle s'empressa d'ajouter à son pedigree les marques de sa fonction. "J'appartiens au Conseil rapproché de Sa Majesté Arsenios Hardansson et je suis... chargée de veiller à la sécurité de la famille royale. In extenso."

Ne voulant connaître la réaction de son interlocuteur que lorsqu'elle aurait fini de lui exposer la réalité de la situation, elle ne le laissa pas le temps de faire la moindre remarque. Elle comprenait qu'il eut pu douter de ses compétences en matière de protection mais elle ne voulait pas entendre la moindre raillerie de sa part pour le moment. Elle savait comment les hommes en armure considérait les femmes de son acabit et elle ne tolérerait ses insultes ou ses doutes éventuels que lorsqu'elle aurait fini son monologue. S'appuyant contre la baie qu'elle venait de clore, elle le regarda posément, de ses yeux bleu porcelaine pales et glacés avant de poursuivre.

"Vos fiançailles avec la princesse Izhelindë vous ont lié de manière irrémédiable à cette famille. Ce qui vous place directement sous ma responsabilité. Ce dont Sa Majesté Arsenios Hardansson tenait à ce que je vous avertisse moi-même." Elle laissa implicitement échapper l'information qu'elle n'était pas là pour le plaisir de sa compagnie ou de sa conversation, ou encore pour une amitié illusoire qu'elle aurait pu entretenir avec les têtes couronnées de Lanriel. Les assassins qui prenaient leurs employeurs pour des amis finissaient généralement par déchanter lorsqu'ils devenaient trop encombrants ou... obsolètes. Scarlett, les De Vinter, les espions et toute la petite société d'éminences grises dans laquelle elle avait été amenée à évoluer étaient des commodités. Des outils dont on se séparait lorsqu'ils avaient vécu ou qu'ils étaient devenus un poids mort de plus. Arsenios ou son aînée ne le concevaient certes pas de cette façon mais Seanan de Vinter n'avait jamais laissé sa nièce s'illusionner sur la réalité de sa situation. Il y avait eu des souverains plus sympathiques que les autres au fil des générations de cette étrange relation symbiotique mais on connaissait des deux côtés les raisons de cet arrangement. Les subordonnés avaient un jour trahi leur serment en cédant à leurs anciens instincts, à leur ambition dévorante et à leur goût immodéré pour le sang et l'intrigue, tentant de prendre la place de leurs maîtres. Seul l'ancienneté de leur lignée, le prestige associé à leur nom et cette idée folle de poste d'assassin leur avait sauvé la mise. On leur avait trouvé une utilité capitale, toutefois suffisamment dégradante pour qu'ils se souviennent de leur place véritable. Mais quelle que fusse les raisons pour lesquelles Scarlett se trouvait aujourd'hui dans ce couloir face au dragonnier, elle ne tenait pas rigueur à personne du passé...

"Je vous avertirais des éventuels complots contre votre personne. Je m'occuperais de l'élimination de ces menaces si aucune autre solution n'est disponible." Et Eydis savait qu'avec Arsenios au pouvoir, il était rare qu'une autre éventualité n'apparaisse pas dans l'équation. À tel point qu'elle se demandait parfois si il ne souhaitait pas la mettre au chômage. "Je vous fournirais des rapports sur la situation à la Cour. Ou sur toutes les questions qui vous tarauderont à un moment ou à un autre... Si notre relation ressemble à celle que j'entretiens avec les actuels membres de la famille royale, nous pourrons vivre en bonne entente et j'espère travailler de la meilleure manière possible. Compte tenu du fait que vous êtes nouveau à Cathairfál, je pourrais également répondre à vos questions concernant l'étiquette, les personnes à fréquenter ou les habitudes de votre fiancée..."

Elle marqua une pause, espérant qu'il ne s'offusquerait pas de son trait d'humour. La vie qui l'attendait se résumerait pour le moment à essayer de se faire accepter par l'intenable héritière du trône de Lanriel. Tâche pour laquelle il allait lui falloir du courage et une bonne dose de patience, elle le savait. Elle-même avait par moment caressé l'idée de suggérer à Arsenios Hardansson d'attacher son infernale progéniture au mur de sa chambre dans le seul but d'apaiser les nerfs de sa mère, de la garde royale et de son propre assassin. La manie d'Izhelindë d'être constamment par monts et par vaux avait contraint Scarlett à former Esendril Maronmeth, écuyer et indigent à la protection de sa princière amie. Elle n'osait imaginer ce par quoi Athran Ildahel allait passer et elle s'avouait parfaitement heureuse de ne pas avoir à le découvrir en personne. Elle savait pourtant que ce genre de mésentente aurait des répercussions sur ces conditions de travail et qu'elle finirait par devoir se ranger aux côtés de son souverain pour arrondir les angles. Une once de pitié vint tempérer son humeur. "L'avez-vous rencontrée ? La princesse Izhelindë ? S'est-elle montrée... cordiale ?" demanda-t-elle finalement. Elle n'osait pas formuler plus franchement sa question qui se résumait finalement de cette façon : le dragonnier avait-il réussi à instaurer un dialogue avec la tête de mule dont il devrait partager la vie ou quelqu'un devrait-il intervenir ?

Travailler dans le milieu de la politique avait permis à Scarlett d'en apprendre non seulement sur les autres mais également sur sa propre personne. Elle était consciente qu'effectuer ses devoirs sereinement aurait été une gageure si la personnalité du fiancé d'Izhelindë avait été celle de Rayner Renfor, l'intraitable chef des armées de Mhian Dhiaga. Au moins les dragonniers avaient-il eu le bon sens de choisir parmi tous les prétendants potentiels celui dont la compagnie était la plus agréable et dont le vocabulaire avait le bon ton de présenter un certain nombre d'expression de sympathie. La franchise réelle de ses sentiments importait peu à la jeune femme. Elle voulait simplement s'assurer que leur coopération se passerait dans les meilleures conditions possibles. Les ronds de jambes faisaient certes partie du rituel obligatoire et elle s'y livrait volontiers. Elle y avait toujours montré un certain talent et avait rapidement montré une habileté en la matière qui dépassait de loin celle de l'oncle Seanan. Maintenant assurée qu'elle ne se trouvait pas en terrain hostile et que la conversation ne risquait pas de virer purement et simplement à l'affrontement, elle se détendit, l'assassin froid et implacable laissant place à la jeune Blasonnée habituée aux soirées mondaines.

"Je ne suis probablement que la première d'une longue liste. Vous trouverez peut-être cela gratifiant au départ mais je peux vous promettre que quand tous les vieux barbons de cette Cour qui se targuent d'une quelconque utilité ou prétendument détenteurs d'une fonction prestigieuse seront venus vous rebattre les oreilles de leur importance fantasmée, vous serez nettement moins intéressé. Quant à travailler avec des personnes différentes j'ai eu mon lot de caractères dissemblables. Vous aurez remarqué que notre couple royal affiche des psychologies bien distinctes de leur progéniture. J'ai toujours fait en sorte de m’accommoder des particularismes de chacun. Pour peu que vous me passiez les quelques excentricités de ma propre personnes, nous devrions vivre en bonne entente."

Scarlett de Vinter était un assassin froid, implacable et calculateur. Et une jeune femme bavarde, avide de potins qui pouvait apparaître comme frivole. Sans compter sa propension avouée à être cynique, mauvaise langue ou même franchement acide lorsqu'elle en éprouvait le besoin. À présent qu'elle se trouvait en terrain connu, que cette conversation se résumait à une présentation en règle telle qu'elle en effectuait tous les jours ou presque lorsqu'elle rencontrait un nouveau venu à la Cour. À ce détail près qu'elle risquait d'en venir à parler de rapports ou d'assassinats. Il ne s'agissait certes pas de sujets qu'elle aurait prioritairement abordé en société mais elle n'avait aucun complexe à le faire sur un ton badin avec ceux qui se trouvaient dans la confidence. Elle eut un petit rire narquois à l'utilisation du terme gente dame.

"Vous êtes un vil flatteur, Sire Arthan. Le terme de gente dame, vous le découvrirez rapidement est rarement associé à mon nom. La plupart du temps on se sert des de Vinter comme épouvantails. Ou en tant que croque-mitaine. Je n'y fais pas exception. Si tu n'es pas sage mon petit, la vilaine Scarlett de Vinter viendra t'emporter pour te dévorer." Elle eut un nouveau ricanement mauvais, loin du standard des jeunes aristocrates maniérées et bien élevées. "Mais rassurez-vous en ce qui concerne mes rapports, ils sont tout ce qu'il y a de plus clair et de compréhensible. Je dispose d'un réseau d'employés et d'intermédiaires tout à fait compétents. Je vous rassure néanmoins vous n'aurez pas à les fréquenter. Certains d'entre eux sont utiles mais tout bonnement... inconvenants." Le mot était faible quant il s'agissait de qualifier le caractère et les manières de certains des individus qu'elle rétribuait pour les informations qu'ils lui fournissaient. "Izhelindë est formée depuis longtemps à subir mes exposés. Vous vous y habituerez sans mal, je pense... Pour l'essentiel, ils ressemblent à des réunions stratégiques militaires..." Elle n'ajouta pas que ce format était un choix délibéré de son oncle pour rendre les notions abordables pour tous. Y compris pour certains grands généraux dont l'esprit avait parfois du mal à suivre les circonvolutions politiques qui pouvaient parfois survenir à la Cour. Ce soldat de formation n'apprécierait sans doute pas qu'elle fasse ouvertement part de son avis personnel sur le quotient intellectuel moyen au sein des armées quelle qu'elles soient.

Il en vint finalement à aborder le sujet le plus épineux de leur entretien. La personnalité et le comportement d'Izhelindë à son égard. La chose faisait jaser les Blasonnés depuis l'annonce officielle des fiançailles de la princesse. On se perdait en conjectures, en paris malsains et Scarlett le savait il y avait eu de l'argent qui avait circulé. Une bonne partie de l'attention de la Cour était tournée vers le couple en devenir et pour ce qu'elle en savait les débuts était loin d'être considérés comme prometteurs. Leur petite princesse avait eu la bride sur le cou pendant tellement d'années que la contrainte inévitable de l'hymen s'abattait sur elle avec la brutalité d'une condamnation à mort. Et Scarlett la connaissait suffisamment bien pour savoir qu'elle n'était pas femme à s'y résoudre sans combattre. Son immaturité caractéristique s'exprimait en privé comme en public mais l'assassin croisait les doigts pour que la chose ne vint pas aux oreilles des plus extrémistes des dragonniers. Ceux-ci auraient tôt fait de déclencher un incident diplomatique qui mettrait en péril la fragile alliance que Rayner Renfor et Arsenios Hardansson tentait de nouer entre leurs deux cités. Entre leurs deux peuples. Izhelindë se devait de revenir à une attitude plus modérée ou quelqu'un serait dans l'obligation de lui rappeler les devoirs d'une princesse ainsi que la notion des mots qui entouraient la fonction royale : sacrifice et bien commun. Elle ramena ses yeux clairs sur son interlocuteur.

"Notre princesse a toujours eu un caractère pour le moins... affirmé. Pour ne pas dire difficile. J'augure qu'elle fera une excellente reine une fois qu'elle aura pris un peu de maturité. Elle est encore jeune et Arsenios a, je l'espère, de longues années de règne devant lui avant qu'elle... que vous n'accédiez tous les deux au trône. Laissez-lui un peu de temps. La nouvelle a été une surprise et je crains que celle-ci ne fut pas bonne, si vous me pardonnez ma franchise. J'ai toujours la vague impression qu'Izhelindë n'a jamais pris la mesure des sacrifices qu'imposent la pratique du pouvoir... Elle apprendra à vous connaître, il lui faut juste un peu de temps." Elle chassa d'un revers de main la déclaration de son interlocuteur sur son implication désintéressée dans les problèmes des autres. "Ne vous méprenez pas, sire Athran lorsque je vous explique que je ne puis être amie avec les membre de la famille royale. Ma fonction ne me le permet pas. Cependant mes autres... obligations me poussent à entretenir des relations plus étroites que celles qui lient d'ordinaire un conseiller à son souverain. Aussi ai-je tout intérêt à ce que l'ambiance soit au beau fixe."

Il en vint finalement à lui demander son aide, lui permettant de se glisser dans un rôle qu'elle adorait presque autant que celui de la demoiselle de bonne famille. Celui de la presque maîtresse de maison. Elle connaissait la Cour comme sa poche. Comme son propre manoir. Les moindres petites enclaves. Et les endroits que surveillaient le plus souvent les espions. Elle connaissait peut-être mieux le palais que les recoins tortueux de son propre esprit. Et les gens. Les habitués, les occasionnels. Ceux qu'on ne voulait pas y voir mais qui gravitaient autour des Grands de ce monde dans l'espoir de grappiller quelques miettes de prestige ou de reconnaissance sociale. Les fâcheux. Les amusants. Ceux qu'on fréquentaient non pas parce qu'ils pouvaient vous rapporter le moindre avantage mais parce que leur compagnie était plaisante.

"Voilà qui est parfaitement dans mes cordes, très cher. Vous permettez que je vous appelle ainsi ?" Elle n'attendit pas la réponse. "J'ai conscience que ce palais peut-être un vrai dédale. Cette bâtisse est vieille. Très vieille. Aussi vieille que Cathairfál. Et chaque génération ou presque y a ajouté un élément. Nul doute que vous vous perdrez un certain nombre de fois mais rassurez-vous je peux vous fournir une carte et je suis certaine qu'il y aura toujours quelqu'un pour vous indiquer votre chemin. Et en cas de problème, n'hésitez pas à lancer un appel aux bonnes volontés invisibles..." Elle tapota de nouveau les boiseries.]"Il y a toujours du monde à portée de voix. Ils ne se montreront peut-être pas mais laisser le futur prince-consort fait mauvais effet. Je pourrais discourir des heures de ce palais aussi faudrait-il que vous me disiez ce que vous voulez savoir exactement..."

Sa journée prenait un tour surprenant mais dont Scarlett ne s'offensait pas, loin de là. Elle préférait discuter avec le futur prince consort d'Izhelindë sur des affaires triviales que de devoir lui exposer en long en large et en travers les détails de son poste. Il avait enregistré puis digéré l'information sans mal, ne lui avait pas fait l'offense d'ergoter sur son appartenance au beau sexe et semblait avide de profiter de sa compagnie pour les renseignements purement sociaux qu'elle pourrait lui fournir. Elle avait l'habitude d'initier de jeunes blasonnés de la province aux subtilités de la Cour aussi cet exercice n'avait-il plus le moindre secret pour elle. La première chose était d'apprendre à son nouveau pupille à se repérer dans sa nouvelle demeure. Elle l'enseignait d'ordinaire en dernier à ses élèves mais ces derniers résidaient généralement dans les quartiers des invités ou dans les demeures de leurs propres familles. Athran Ildahel au contraire devait apprendre prioritairement à pouvoir regagner sa chambre le soir venu sans quoi les rumeurs du fiancé d'Izhelindë dormant dans les couloirs, au mieux, ou dans les écuries, au pire. Le problème était de trouver des repères simples pour qu'il puisse se repérer. Elle-même avait depuis longtemps l'habitude du dédale de couloirs, du labyrinthe de galeries lambrissées, de la multitude d'antichambres, de salles d'apparats, de réception et aurait probablement pu s'y retrouver sans l'aide de ses yeux, par le seul recours de son odorat ou de l'ambiance subtilement différente dégagée par chacune d'entre elles. Mais Athran ne pourrait percevoir ces différences que lorsque il aurait passé autant de temps qu'elle au sein de la demeure royale. Elle se tourna vers lui.

"Nous commencerons par vous fournir une carte. Je pourrais vous donner des indices sur la façon de vous repérer dans le palais mais ils se basent principalement sur l'identification de l'âge de l'aile dans laquelle vous vous trouver. L'ennui est qu'à cause de la décoration, les boiseries, les lambris et les tentures que vous pouvez observer un peu partout, seuls les plus observateurs ou les plus familiarisés avec l'architecture de Cathairfál peuvent avec certitude identifier de tels éléments. Et je me doute que vous n'avez ni le temps, ni l'envie de subir un cours accéléré sur l'histoire de la construction... Je peux vous fournir une carte détaillée du palais et vous pourrez tenter de vous repérer par vous-même. Il existe cependant une autre alternative..." Elle marqua une pause, cédant à son penchant naturel pour la théâtralité et voulant laisser à son interlocuteur le temps de prendre en compte qu'il s'agissait d'un moyen moins conventionnel. "Comme vous le savez sans doute, ici les murs ont des oreilles. Et j'ai un certain ascendant sur ces dernières. Je pourrais faire en sorte de mettre à votre service personnel l'une d'entre elle pour vous aider à vous orienter les premiers temps..." Elle passa sous silence le fait que la chose lui permettrait également de garder une paire d'yeux supplémentaires sur lui avec son approbation. Peut-être verrait-il la manoeuvre ou peut-être pas. Mais le jeu politique impliquait généralement une bonne part de ces petites trahisons amicales et le tout était de ne pas être pris la main dans le sac. Elle était obligée de jouer franc-jeu dans une certaine mesure mais pour le moment et pendant une longue période, Athran serait un élément ambivalent dans le jeu de Cathairfál. De toute façon, Scarlett n'ignorait pas que son propre peuple avait sûrement infiltré un certain nombre d'espions dans la délégation venue de Mhian Dhiaga aussi n'éprouvait-elle aucune culpabilité à se comporter de la sorte. Sans attendre la réponse, elle l'invita à la suivre.

Pour le reste, l'élite de Lanriel était composée d'une multitude de strates. Un feuilletage complexe de personnes les plus diverses. On y trouvait outre les inévitables Blasonnés issus d'anciennes familles et de clans dont les racines remontaient à la fondation de la capitale elle-même auquels Scarlett appartenait, tout un panel de nobles plus ou moins récents, plus ou moins riches, plus ou moins prestigieux. Les fréquenter avait un intérêt divers et il était capital de savoir identifier les intentions de ses divers interlocuteurs dans les premières secondes d'un entretien. L'exercice était compliqué mais le dragonnier devait apprendre à le maîtriser si il ne voulait pas être submergé par les opportunistes ou tout simplement transformé en jouet par des diplomates plus forts que lui. Comme elle ne pouvait pas lui détailler tout le bottin mondain et qu'il recevrait de toute façon dans les prochains jours une épaisse pile de rapports qui lui apprendraient tout sur les rapports de force au sein de la Cour, elle décida de s'en tenir à quelque cas de figure généraux, réservant les avertissements plus personnels au secret des alcôves de ses mémos. Ses phrases au moins ne risquaient pas de parvenir aux intéressés lorsqu'elle les transmettait au papier qui était directement délivré à ses royaux destinataires. Aucun de ses messagers n'avait jamais commis le moindre impair à ce sujet, détail qu'il fallait sans doute attribuer à la créativité des bourreaux supposés châtier les criminels coupables de haute trahison. Et à la croyance bien implantée que les de Vinter étaient dotés de pouvoirs surnaturels les rendant capables de lire dans les pensées. Pour un peu, sa famille aurait eu la réputation de posséder des capacités dont seules pouvaient d'ordinaire se vanter les Inquisitrices. Être un croque-mitaine avait parfois des avantages qui non content d'être agréables étaient aussi fort utiles.

"Sachez tout d'abord qu'ici, les opportunistes sont légions. Vous ne les reconnaîtrez pas forcément au premier coup d'oeil aussi devrez-vous partir du principe qu'aucun de vos interlocuteurs, qu'aucune des personnes que vous rencontrez ne vous expose la raison véritable qui motive votre entretien. Eussiez-vous grandi parmi nous, vous auriez pu espérer conserver un ami fidèle issu de votre enfance mais vous êtes en ces lieux un étranger, une curiosité, si vous me permettez l'emploi de ces expressions vulgaires. Votre place de fiancé de la princesse Izhelindë fait de vous une cible de premier choix pour tous ceux qui recherchent un avancement quelconque. Et ce par tous les moyens. Certains se rendront sympathiques, d'autres indispensables. Sachez ne pas prendre pour argent comptant les démonstrations d'amitiés désintéressés. Vous n'êtes plus un être humain mais une institution. Un membre de la famille royale." Elle le considéra posément, remarquant à quel point la princesse et lui formeraient un joli couple une fois que cette dernière serait revenue à de meilleurs sentiments. "Les parents utilisent leurs filles pour sceller des alliances, parfois d'une manière moralement contestable. Méfiez-vous des jeunes femmes séduisantes, elles ont mené plus d'un Blasonné à devoir payer des pensions. Sinon à contracter un mariage peu reluisant. Entourez-vous de jeunes chevaliers de la Cour. Essayez de constituer votre garde royale." Elle chercha quelques noms à lui donner à titres d'exemples. "Dreann Aronwë qui a capturé la sorcière Tanith Ruane par exemple. La différence d'âge entre vous est à ce point mineure qu'il ne s'agit que d'un détail et je peux attester de sa fidélité à la Couronne. Sachez également reconnaître les outils à manier avec précaution comme le général Fairban." Une idée traversa son esprit retors. Elle mit quelques secondes à déterminer si oui ou non elle était bonne puis décida que la paix des ménages valait bien qu'elle s'exposa à une crise de colère de la part de la princesse. "Essayez de sympathiser avec le jeune Esendril Maronmeth. Il est certes un Indigent mais sa dévotion envers votre fiancée ne fait aucun doute. Il pourra peut-être vous aider à faire sa connaissance sans le carcan du protocole. Vous devez bien sûr fréquenter votre beau-frère, le prince Lucius, bien que je conçoive à quel point sa compagnie peut être irritante, compte tenu de son immaturité. Il est promis à une jeune dame nommée Ezephine Bassey dont je ne peux que vous recommander de faire la rencontre." Scarlett avait vaguement conscience de noyer son interlocuteur sous un flot ininterrompu de noms et de titres aussi mit-elle fin à son monologue de manière quelque brutale. Elle jeta un regard amusé à l'homme qui l'accompagnait avant de lui poser, cachant à grand peine son hilarité derrière un sourire éclatant, la question qui lui brûlait les lèvres. "Mais peut-être devrais-je vous laisser le temps de prendre des notes..."

L'insolence et un penchant éhonté pour les mauvaises blagues au dépens de ses supérieurs était deux traits de son caractère avec lesquels Athran devrait apprendre à négocier. Attendant sa réponse, Scarlett continua de se diriger vers les jardins de sa démarche assurée. Se faisant, elle prit le temps d'observer avec plus d'attention le dragonnier. Lequel, elle devait bien l'avouer affichait une ressemblance frappante avec une version plus jeune d'Arsenios. Peut-être était-ce du à un air martial qui leur était commun ou peut-être que les dragonniers l'avaient choisi en particulier pour cette raison. Sur ce point Scarlett ne pouvait gloser. Aussi se contenta-t-elle d'attendre ses réactions.

Devrais-je me sentir attristé du peu de capacités mémorielles que vous m'attribuez ? [...] Ai-je passé votre premier examen ?" La phrase fit long feu entre eux et Scarlett se retint d'éclater ouvertement de rire. Bien au moins Athran Ildahel n'était pas un homme obtus à l'instar de l'hostilité monolithique mêlée de mépris et de machisme qu'on imputait traditionnellement à ses pairs. Il ne mettrait pas longtemps à frayer dans ce bassin à requins comme si il y était né. Ce genre de constatation était un soucis de moins sur les épaules des divers diplomates du palais. Scarlett n'était pas la seule à devoir s'inquiéter que les membres de la famille royale, pièce rapportées ou d'origine, ne provoquaient pas par leurs mots, leurs comportements ou même leurs simples attitudes un scandale public dont il serait compliqué de se dépêtrer. Elle savait que Mhian Dhiaga n'enverrait pas un enfant, un simple soldat incapable de se débrouiller mais elle nourrissait de sérieux doutes sur leurs définitions parfois très personnelles des notions de diplomatie, d'étiquette et de politesse. Elle se contenta d'une élégante révérence. "Mieux que vous ne l'imaginez, sire. Mais évitez de vous en vanter sans quoi je me verrais dans l'obligation de vous faire réciter le bottin mondain par le menu. Et en citant leurs alliances..." Elle se souvint d'une chose qu'elle avait oublié de mentionner. "Je ne sais pas comment fonctionne les choses à Mhian Dhiaga mais gardez à l'esprit qu'ici, il est rare qu'une famille ne soit pas apparentée à une autre à un certain degré. Je ne vous demande pas d'apprendre les généalogies par coeur mais cette notion vous aidera sans doute à mieux comprendre quelques étrangetés dans les liens diplomatiques. Les Blasonnés ne s'accouplent qu'entre eux et les familles récemment anoblies mettent quelques temps à se débarrasser de leurs..." Elle chercha un mot qui serait plus approprié et moins choquant que souillure. "anciennes origines. Les autres lignées ne chercheront pas en priorité à conclure des mariages avec eux aussi sont-ils généralement moins compliqués à comprendre et à catégoriser. Vous les trouverez sans doute plus logiques que la plupart de vos interlocuteurs." Elle évita de mentionner les problèmes de consanguinité qui courraient dans la noblesse de Lanriel. Si lui-même ne l'avait jamais noté, il ne tarderait pas à le faire et il semblait doté de suffisamment de jugeote pour comprendre la situation. Elle revint à ces conseils, essayant de passer en revue les personnes qu'elle aurait pu oublier...

Le visage de Blake, son frère aîné, emplit sa tête avec violence. Eut-il été présent à la cour qu'elle eut peut-être suggéré à Athran de tenter de le contacter mais il se trouvait encore par monts et par vaux et elle ignorait complètement quand il déciderait de rentrer. Avec une famille réduite à deux représentants, les responsabilités de l'héritier légitime auraient du être de se marier et de temps de repeupler la lignée mais le jeune homme avait préféré partir à la chasse à l'apostat. Elle le chassa de ses pensées, comme on se débarasse d'une mouche importune. "Dreann est un jeune homme issu de l'aristocratie Lanrieloise. Vous trouverez sans doute en lui un compagnon digne de ce nom. Tâchez juste de ne pas oublier que sa soeur a été assassinée l'année passée et que la meilleure amie de cette dernière a disparu avec le meurtrier... Nylem Fairban en revanche est un boucher avec un titre de général. Il a son utilité mais gardez-vous de lui tourner le dos. Il y a certaines zones d'ombre dans son parcours qui mériteraient d'être... éclaircies." Elle préféra se tourner vers des sujets plus appropriés à cette belle journée d'été, laissant au dragonnier le soin de se faire un avis personnel sur le militaire en question. "Esendril est une personne dont la compagnie est agréable. Il a vécu dans le voisinage de la cour toute sa vie aussi ne trouverez-vous sans doute rien à dire à son comportement. Quant à Lucius..." Elle soupira. "Lucius est encore jeune et il a le temps de mûrir..." Lucius passait suffisamment de temps à courir la jouvencelle pour que la possibilité d'un bâtard ou d'un mariage en catastrophe fut un motif d'inquiétude dans les hautes sphères du pouvoir. Mais ça, aussi le fiancé d'Izhelindë le découvrirait bien assez tôt. Voilà une surprise qu'elle ne voudrait surtout pas lui gâcher la surprise.

Il la surprit en lui parlant de ses responsabilités. Encore une fois sa politesse était étonnante pour une personne qui avait grandi dans un univers comme celui des Dragonniers. Ou peut-être pas. Peut-être que la discipline de fer qui régnait dans la cité entre les pics était à ce point rigide qu'il ne pouvait imaginer que sa principale fonction était de passer des journées entières de manière oisive à écouter les bruits de la Cour. Mais peut-être l'importunait-elle en fin de compte. Elle réalisa qu'il avait sans doute autre chose à faire que de l'écouter lui donner les noms et les adresses des personnes susceptibles de lui servir. Mieux encore il pouvait les trouver lui-même. Elle considéra la possibilité de retourner dans les jardins. "Vous le découvrirez rapidement, l'essentiel des mes fonctions consiste à être présente à la Cour et à participer à toutes sortes d'activité délicieusement futiles. Pour vous répondre, je n'ai rien de particulièrement pressé à faire. Hormis profiter de ce beau soleil tout en commentant l'horreur visuelle que constitue la dernière robe d'une comtesse que vous ne manquerez pas de remarquer la prochaine fois que vous fréquenterez les salles de réception. Vous saurez de qui je parle à coup sûr. Ses goûts vestimentaires et sa définition de l'élégance sont pour le moins personnelles et originales. Si une personne de sexe féminin vous donne envie de vous crever les yeux pour ne plus avoir à supporter le spectacle contre-nature de sa tenue, vous pourrez être certain que c'est d'elle qu'il s'agit...Elle a élevé le mauvais goût au rang d'art." Le rugissement du dragon mit fin à son bavardage. Un rugissement peu commun mais avec lequel les habitants de Cathairfál allaient devoir s'habituer. Contrairement à d'autres, Scarlett avait su garder sa dignité et ne s'était pas ruée au site d'atterrissage qu'utilisait le futur prince consort. Elle attendait pour cela que la masse des curieux se fut un peu dispersée. Un jour, la jeune femme se rendrait là-bas...

"Je le comprends. Je sais ce que c'est de ne pas se trouver dans son environnement naturel. Pour celà, il suffit que le roi m'envoie en mission à l'extérieur. Je suis une créature casanière." Elle s'apprêtait à ajouter autre chose lorsqu'un tumulte de voix féminines se fit entendre venant du bout du corridor qu'ils remontaient. Une troupe de jeunes femmes coquettes fit son apparition dans un véritable tourbillon de froufrous et de dentelles, les avisant. "Dame de Vinter! C'est donc là que vous vous étiez cachée!" Elles eurent un moment d'hésitation en reconnaissant l'identité de son compagnon et attendirent qu'on leur donne l'autorisation de continuer ce que fit finalement l'assassin au bout de quelques secondes. "Vous nous aviez promis de passer une après-midi avec nous... Ma cousine vient d'arriver de la maison de ses parents et elle ne connaît pas encore la Cour." Scarlett se remémora soudain cette promesse faite au cour d'une des multiples soirées qu'on donnait au palais. Effectuant une nouvelle révérence à l'intention du fiancé de la princesse, elle s'excusa. "Veuillez me pardonner, sire, mais je crains que le devoir ne m'appelle... J'espère que vous passerez une agréable journée. Et n'hésitez pas à me contacter si vous avez besoin de quoi que ce soit." Une nouvelle révérence élégante, puis la jeune femme invita ses compagnes à la précéder dans le couloir où elles se dirigèrent vers les Jardins dans un grand brouhaha de conversations...